Давным-давно, в некотором царстве, в некотором государстве жил-был один мужик и было у него два сына. Пришла солдатчина, и взяли старшего сына в рекруты. Служил он государю верою и правдою, да таково счастливо, что в несколько лет дослужился до генеральского чина.
В это самое время объявили новый набор, и пал жеребей на его меньшего брата, забрили ему лоб, и случилось так, что он попал в тот самый полк, в котором брат его был генералом. Солдат признал было генерала, да куды! Тот от него начисто отказывается:
— Я тебя не знаю, и ты меня не ведай!
Раз как-то стоял солдат на часах у полкового ящика, возле генеральской квартиры, а у того генерала был большой званый обед, и наехало к нему много офицеров и бар. Видит солдат, что кому веселье, а ему — нет ничего, и залился горькими слезами. Стали его спрашивать гости;
— Послушай, служивый, что ты плачешь?
— Как мне не плакать? Мой родной брат гуляет да веселится, про меня не вспомянет!
Гости рассказали про то генералу, а генерал рассердился:
— Что вы ему верите? Сдуру врет!
Приказал сменить его с часов и дать ему триста палок, чтоб не смел в родню причитаться. Обидно показалось это солдату, нарядился в свою походную амуницию и бежал из полку.
Долго ли, коротко ли — забрался он в такой дикий, дремучий лес, что мало кто туда и захаживал, и стал там время коротать, ягодами да кореньями питаться. Вскоре после того собрался царь и выехал на охоту с большою свитою, поскакали они в чистое поле, распустили гончих собак, затрубили в трубы и начали тешиться.
Вдруг откуда ни взялся — выскочил красивый олень, стрелой мимо царя — и бух в реку, переплыл на другую сторону — и прямо в лес. Царь за ним плыл-плыл, скакал-скакал... смотрит — олень из глаз скрылся, охотники далеко назади остались, а кругом густой, темный лес, куда ехать — неведомо, ни одной тропинки не видно.
До самого вечера блуждал он и крепко умаялся. Попадается ему навстречу беглый солдат.
— Здравствуй, добрый человек! Как сюда попал?
— Так и так, поехал поохотиться, да в лесу заблудился, выведи, брат, на дорогу.
— Да ты кто таков?
— Царский слуга.
— Ну, теперь темно, пойдем, лучше где-нибудь в овраге ночуем, а завтра я тебя на дорогу выведу.
Пошли искать — где бы им ночь переспать, шли, шли и увидали избушку.
— Эва! Бог ночлег послал, зайдем сюда, — говорит солдат.
Входят они в избушку: там сидит старуха.
— Здорово, бабушка!
— Здорово, служивый!
— Давай нам пить да есть!
— Сама бы съела, да нечего.
— Врешь ты, старая чертовка! — сказал солдат и стал в печи да и о полкам шарить, глядь — у старухи всего вдоволь: и вино припасено, и кушанье всякое изготовлено.
Сели за стол, поужинали всласть и полезли на чердак спать. Говорит солдат царю:
— Береженого и бог бережет! Пусть один из нас отдыхает, а другой на часах стоит.
Кинули жеребей, доставалось первому царю сторожить. Солдат дал ему свой острый тесак, поставил у дверей, заказал не дремать, а коли что случится — тотчас его разбудить, сам лег спать и думает:
«Как-то будет мой товарищ на часах стоять? Пожалуй, с непривычки не сможет. Дай на него посмотрю».
Вот царь стоял, стоял, и начало его в сон клонить.
— Что качаешься? — окликает его солдат. — Аль дремлешь?
— Нет, — отвечает царь.
— То-то, смотри!
Царь постоял с четверть часа и опять задремал. — Эй, приятель, никак, ты спишь?
— Нет, и не думаю.
— Коли заснешь, не пеняй на меня!
Царь постоял еще с четверть часа, ноги у него подкосилися, свалился он на пол и заснул. Солдат вскочил, взял тесак и давай его угощать да приговаривать:
— Разве так караул держат? Я десять лет прослужил, мне начальство ни одной ошибки не простило, а тебя, знать, не учили! Раз-другой простил, а уж третья вина завсегда виновата... Ну, теперь ложись спать, я сам на часы стану.
Царь лег спать, а солдат на часах стоит, глаз не смыкает. Вдруг засвистали-захлопали, приехали в ту избушку разбойники, старуха встречает их и говорит:
— К нам гости ночевать пришли.
— Ладно, бабушка! Вот мы целую ночь понапрасну проездили, а наше счастье само в избу привалилося. Давай-ка наперед ужинать!
— Да ведь гости наши все приели, все выпили!
— Ишь, смельчаки какие! Да где они?
— На чердак спать забрались.
— Ну, я пойду с ними сделаюсь! — сказал один разбойник, взял большой нож и полез на чердак, только просунул было в дверь голову, солдат как шаркнет тесаком — так голова и покатилася, солдат тотчас втащил на чердак туловище, стоит-дожидается: что дальше будет?
Разбойники ждали, ждали и говорят:
— Что он долго возится?
Послали другого, солдат и того убил. Вот так-то в короткое время перебил он всех разбойников.
На рассвете проснулся царь, увидал трупы и спрашивает:
— Ах, служивый, куда мы попались? Солдат рассказал ему все, как было.
Потом сошли они с чердака. Увидал солдат старуху и закричал на нее:
— Постой, старая чертовка! Я с тобою разделаюсь. Ишь, что выдумала — разбой держать! Подавай сейчас все деньги!
Старуха открыла сундук, полон золота, солдат насыпал золотом ранец, набил все карманы и говорит своему товарищу:
— Бери и ты!
Отвечает царь:
— Нет, брат, не надобно, у нашего царя и без того денег много, а коли у него есть — и у нас будет.
— Ну, как знаешь! — сказал солдат и повел его из лесу, вывел на большую дорогу.
Ступай, — говорит, — по этой дороге, через час в городе будешь.
— Прощай, — говорит, царь, — спасибо тебе за услугу. Побывай ко мне, я тебя счастливым человеком сделаю.
— Полно врать! Ведь я в бегах, если в город покажусь — сейчас схватят.
— Не сомневайся, служивый! Меня государь очень любит, коли я за тебя попрошу да про твою храбрость расскажу, он не то что простит, еще тебя пожалует.
— Да где тебя найтить?
— Прямо во дворец приходи.
— Ну, ладно, завтра побываю.
Распрощался царь с солдатом и пошел по большой дороге, приходит в свой столичный город и, не мешкая, отдает приказ по всем заставам, абвахтам и караулам, чтоб не зевали: как скоро покажется такой-то солдат, сейчас отдавали бы ему генеральскую честь.
На другой день только показался солдат у заставы, сейчас весь караул выбежал и отдал ему генеральскую честь. Дивуется солдат: что б это значило? И спрашивает:
— Кому вы честь отдаете? — Тебе, служивый!
Он вынул из ранца горсть золота и дал караульным на водку.
Идет по городу: куда ни покажется, везде часовые ему честь отдают — только успевай на водку отсчитывать.
«Экой, — думает, — болтун этот царский слуга! Всем успел разблаговестить, что у меня денег много».
Подходит ко дворцу, а там уже войско собрано, и встречает его государь в том самом платье, в котором на охоте был. Тут только узнал солдат, с кем он в лесу ночь ночевал, и крепко испугался: «Это царь, а я с ним, словно с своим братом, тесаком управился!»
Царь взял его за руку, перед всем войском благодарил за свое спасение и наградил генеральским чином, а старшего брата его в солдаты разжаловал: не отказывайся вперед от роду, от племени!
