Жил да был мужик, и было у него три сына. Жили они в большой бедности. Пошел старший сын в батраки наниматься. Нанялся к богатею. А хозяин был скупой да жестокий. Только и твердил:
— Как запоет петух, вставай, батрак, да принимайся за работу.
Всю работу взвалил на батрака: он и дрова руби, он и сено коси, он и навоз убирай, он и скотину в стадо выгоняй, он и хомуты чини, он и двор подметай…
Совсем замучился парень. Невмочь ему стало. Прожил он у богатея с неделю, еле живой вернулся домой.
— Сил у меня больше нет,— говорит отцу.
Пошел наниматься в батраки средний сын. Нанялся к тому же хозяину. Поработал у него с неделю — не выдержал, вернулся к отцу.
— Батюшка, — просит меньшой сын, — позволь, я пойду в батраки к этому хозяину!
— Куда тебе, такому молодому! Или не слышал от братьев, какое у него житье!
— Какое бы ни было, все равно пойду! Сказал и пошел.
— Здравствуй, хозяин!
— Здравствуй, молодец! Что хорошего скажешь?
— Найми меня в батраки.
— Изволь! Только смотри у меня: как петух запоет, ступай на работу на весь день до ночи.
— Известное дело: нанялся — что продался!
— А что за работу возьмешь?
— Да что с тебя взять! Год проживу — тебе щелчок да хозяйке щипок, больше мне ничего и не надо.
— Ладно, согласен, — отвечает хозяин.
А сам думает: «Экая благодать! Вот когда дешево батрака нанял!»
Вечером, как все улеглись да заснули, батрак поймал петуха, завернул ему голову под крыло и завалился спать.
Уж полночь давно прошла, время к утру идет — пора бы батрака будить, да петух не поет. Поднялось солнышко на небо — батрак сам проснулся:
— Ну, хозяин, давай завтракать: время на работу идти!
Позавтракал батрак и проработал целый день, до позднего вечера. В сумерки опять изловил петуха, завернул ему голову под крыло и завалился спать до утра.
На третью ночь опять то же.
Диву дался хозяин:
— Что это с петухом случилось? Совсем перестал поутру петь!
«Пойду-ка я, — думает, — на деревню, поищу другого петуха».
Пошел он петуха искать и батрака с собою взял.
Вот идут они дорогой, а навстречу им четверо мужиков быка ведут. А бык - большущий да злющий, еле-еле на веревках держат!
— Куда, братцы? — спрашивает батрак.
— Да вот быка на бойню ведем.
— Эх вы, силачи — четверо быка ведете! Да тут и одному делать нечего!
Подошел к быку, дал ему в лоб щелчок и убил. После того щипнул быка — вся шкура с него долой! Как увидел хозяин, каковы у батрака щелчки да щипки, перепугался, забыл совсем и о петухе. Вернулся домой, стал с женой совет держать — как им от беды избавиться?
— А вот что, — говорит жена: — пошлем-ка мы батрака поздно вечером в лес — скажем, что корова из стада не пришла. Пускай его там лютые звери съедят.
— Верно! — отвечает хозяин. — Хорошо придумала! Дождались вечера, поужинали.
Вышла хозяйка во двор, постояла у крылечка, потом входит в избу и говорит батраку:
— Что же ты не всех коров в хлев загнал? Ведь одной, безрогой, нету.
— Да, кажись, они все были!
— То-то, все! Ступай скорей в лес да поищи хорошенько!
Батрак оделся, взял дубинку и побрел в дремучий лес.
Сколько ни ходил по лесу, не мог найти корову. Стал присматриваться да приглядываться и увидел: кто-то под елкой лежит. Батрак думал — это корова. Подошел и закричал:
— Ишь ты, куда забрела, негодная! А я весь лес исходил, все тебя разыскивал!
А это была не корова, а медведь. Батрак, не разглядывая, ударил медведя дубинкою. Бросился было медведь наутек, а батрак ухватил его за шиворот, приволок в деревню и кричит:
— Отворяйте ворота, принимайте безрогую корову! Втащил медведя в хлев и запер вместе с коровами.
Медведь сейчас же принялся коров душить да давить. Ни одной не оставил.
Наутро говорит батрак хозяину с хозяйкой:
— Ведь корову-то я нашел!
— Пойдем, жена, посмотрим, какую он корову нашел в лесу!
Пошли в хлев, отворили дверь, глядь — коровы задушены, а в углу большущий лохматый медведь сидит.
— Что ты, такой-сякой, наделал? Зачем медведя в хлев притащил? Он всех коров у нас погубил!
— Постой же,— говорит батрак,— не миновать ему за это наказанья!
Вошел в хлев, дал медведю щелчок — из того и дух вон.
«Плохо дело! — думает хозяин. — Лютые звери ему нипочем… Разве один бес с ним сладит». И придумал батраку новую работу.
— Поезжай, — говорит, — на мельницу да собери с бесов деньги. В долг у меня давно взяли, а отдавать не отдают.
— Изволь, — отвечает батрак, — получу с нечистых долг, дело немудрое!
Запряг лошадь в телегу и поехал на мельницу. Приехал, сел на плотину и стал веревку вить. Вдруг вынырнул из воды бесенок и спрашивает:
— Эй, батрак, что ты делаешь?
— Сам видишь:
— веревку вью.
— На что тебе веревка?
— Хочу вас, бесов, таскать да на солнышке сушить, а то вы, сидя в озере, совсем промокли!
— Что ты, что ты, батрак! Мы тебе ничего худого не сделали. Не трогай нас!
— А зачем моему хозяину долгов не платите? Занимать, небось, умели!
— Погоди немножко, я пойду спрошу дедушку — что он велит делать, — сказал бесенок и нырнул в озеро.
Скоро он выскочил и говорит батраку:
— Наш дедушка спрашивает: как же ты будешь нас таскать? Ведь наше озеро бездонное!
— Велика важность! У меня на то есть веревка длинная: сколько хочешь меряй, все до конца не доберешься.
— Ну-ка, покажи!
Батрак связал свою веревку в кольцо и подал бесенку. Уж тот мерил-мерил, мерил-мерил — все конца нету! Испугался бесенок и спрашивает:
— А много ль долгов платить?
— Да вот насыпь мою шляпу серебром доверху как раз будет.
Бесенок опять нырнув в воду, а батрак взял лопату, вырыл глубокую яму, прикрыл ее сверху хворостом, а посередке свою шляпу поставил. А в шляпе-то дыра, была…
Бесенок рассказал дедушке: так и так, батрак все-то одну шляпу серебра требует.
Дедушка говорит:
— Дайте ему, пока больше не попросил! Бесенок вынырнул, стал в батракову шляпу серебро сыпать. Сколько ни сыплет, все никак насыпать доверху не может. Он и раз нырнул, и другой нырнул, и третий… До тех, пор нырял да выскакивал из воды, пока яма до краев серебром не наполнилась. Тут батрак говорит:
— Ладно, теперь хватит! Ныряй к своему деду, скажи: не буду нынче вас сушить!
Обрадовался бесенок, нырнул на дно к старшому, а батрак насыпал полон воз серебра и привез к богатею:
— Принимай, хозяин!
Не знают хозяин с хозяйкою, что и делать.
— Вот она, беда-то: и бесы его не взяли!..
А год уже к концу подходит. Надо с батраком расплачиваться. Как быть? Что делать?
Стали тут хозяин с хозяйкою уговариваться бежать из дому, от батрака скрываться.
Хозяйка напекла пирогов да хлебов, наложила два больших мешка и легла отдохнуть, чтобы к ночи с силами собраться да от батрака убежать.
А батрак проведал об этом, вывалил из мешков пироги и хлебы да вместо того в один положил тяжелые жернова, а в другой сам залез. Сидит не шевельнется.
Ночью хозяин разбудил жену, взвалили они себе на плечи по мешку и побежали со двора. А батрак из мешка кричит?
— Эй, хозяин с хозяйкою, погодите, меня с собой возьмите! А то как же я один останусь? На кого же работать буду?
— Узнал, такой-сякой, гонится за нами! — говорят хозяин с хозяйкою и давай бежать что было мочи.
Бежали, бежали — запыхались, уморились. Увидал хозяин озеро, остановился и говорит:
— Мочи моей нет! Отдохнем хоть немножко! — И сбросил мешок с плеч.
А батрак из мешка:
— Тише бросай, хозяин, не то ушибешь! Удивился хозяин, оторопел далее:
— Ах, батрак, да разве ты здесь? — Здесь!
Видят хозяин с хозяйкою — не удалось им уйти от батрака. Решили заночевать на берегу и легли все рядышком.
Выждал хозяин время и шепчет жене:
— Смотри, жена, как только батрак заснет, мы его бросим в воду…
Батрак это услышал — ничего не сказал. Лежит, ворочается, с боку на бок переваливается.
Хозяин с хозяйкою ждали-ждали, когда он уснет, да сами и заснули. Тут батрак давай будить хозяина:
— Вставай, скорее вставай — бросим батрака в озеро!
Встал хозяин. Не разобрал спросонья, где жена. Подхватил свою жену, да и кинул в воду.
— Что ты, хозяин, сделал! — закричал батрак. — Зачем жену в озеро бросил?
Богатей не знает, что и ответить.
— Ну, хозяин, — говорит батрак, — поработал я на тебя целый год, ни от какой работы не отказывался. Пора нам рассчитаться.
Нечего делать: подставил богатей свой лоб… Щелкнул батрак по хозяйскому лбу изо всей силы — тут богатею и конец пришел!
